China devine prima țară care a recuperat pietre de pe partea îndepărtată a Lunii
Eșantionul misiunii Chang’e-6, care ar putea conține indicii despre originile Lunii și Pământului, este cea mai recentă realizare a programului de explorare lunară al Chinei.
China a adus marți, 25 iunie 2024, o capsulă plină de sol lunar din partea îndepărtată a Lunii pe Pământ, obținând cel mai recent succes într-un program ambițios de a explora luna și alte părți ale sistemului solar.
Eșantionul, preluat de către sonda Chang’e-6 a Administrației Naționale a Spațiului Chinez, după o misiune de 53 de zile, evidențiază capacitățile în creștere ale Chinei în spațiu și obține o nouă victorie într-o serie de misiuni lunare care au început în 2007 și au fost executate până acum aproape fără cusur.
„Chang’e-6 este prima misiune din istoria omenirii care returnează mostre din partea îndepărtată a Lunii”, a scris Long Xiao, geolog planetar la Universitatea de Geoștiințe din China, într-un e-mail. „Acesta este un eveniment major pentru oamenii de știință din întreaga lume”, a adăugat el, și „un motiv de sărbătoare pentru întreaga umanitate”.
Schimb de mostre lunare
Astfel de sentimente și perspectivele schimburilor internaționale de mostre lunare au evidențiat speranța că misiunile robotice ale Chinei pe Lună și Marte vor contribui la avansarea înțelegerii științifice a sistemului solar.
Aceste posibilități sunt contrastate de opiniile din Washington și din alte părți conform cărora realizarea de marți este cea mai recentă piatră de hotar într-o cursă spațială a secolului 21 cu tentă geopolitică.
În februarie, o navă spațială americană operată în mod privat a aterizat pe Lună. NASA continuă, de asemenea, campania Artemis de readucere a astronauților americani pe suprafața lunii, deși următoarea sa misiune, un zbor al astronauților în jurul Lunii, a fost amânată din cauza unor probleme tehnice .
China, de asemenea, caută să-și extindă prezența pe Lună, aterizând acolo mai mulți roboți și, eventual, astronauți umani, în anii următori.
Misiunile Chang’e
Având în vedere acest obiectiv, a adoptat o abordare lentă și constantă, executând un program robotic de explorare lunară pe care l-a conceput cu decenii înainte. Numită după zeița chineză a lunii Chang’e (pronunțată „chong-uh”), primele două misiuni ale programului au orbitat în jurul Lunii pentru a fotografia și a mapa suprafața acesteia. Apoi a venit Chang’e-3, care a aterizat pe partea apropiată a lunii în 2013 și a desfășurat un rover, Yutu-1. A fost urmat în 2019 de Chang’e-4, care a devenit primul vehicul care a vizitat partea îndepărtată a lunii și a pus roverul Yutu-2 la suprafață.
Un an mai târziu, a aterizat Chang’e-5, care a trimis aproape patru kilograme de regolit lunar din apropierea Pământului.
Potrivit lui Yuqi Qian, geolog lunar la Universitatea din Hong Kong, manevrele lui Chang’e-5 și Chang’e-6 sunt ambele teste pentru viitoarele misiuni cu echipaj ale Chinei pe Lună, care, la fel ca misiunile Apollo din anii 1960 și 70, au nevoie să aterizeze și apoi să lanseze oamenii de pe suprafața lunară.
În timp ce lucrează pentru a pune astronauți pe Lună, strategia pe termen lung a Chinei aduce beneficii științifice pentru înțelegerea sistemului solar.
Eșantionul Chang’e-5 a fost mai tânăr decât materialul lunar colectat de americani sau sovietici în anii ’60 și ’70. Este alcătuit în principal din bazalt sau lavă răcită de la erupțiile vulcanice antice.
Activitatea vulcanică de pe Lună s-a extins cu cel puțin un miliard de ani după ultimele descoperiri
Două echipe de cercetare conduse de chinezi au concluzionat că bazalții aveau aproximativ două miliarde de ani, sugerând că activitatea vulcanică de pe Lună s-a extins cu cel puțin un miliard de ani dincolo de intervalul de timp dedus din probele americane Apollo și Luna sovietică.
Alte studii ale materialului au exclus teoriile despre modul în care interiorul lunii s-a încălzit suficient pentru a genera activitate vulcanică. Un grup de cercetare a descoperit că elementele radioactive din interiorul lunar, care s-ar putea descompune și ar putea produce căldură, nu au fost suficient de mari pentru a provoca erupțiile. Un alt rezultat a exclus apa din manta ca o potentiala sursa a topirii interioare care a dus la vulcanism.
Chang’e-6 a fost lansat pe 3 mai cu ambiții științifice și mai mari: aducerea înapoi a materialului din partea îndepărtată a lunii. Partea apropiată a lunii este dominată de câmpii largi și întunecate, unde odată curgea lava străveche. Dar partea îndepărtată are mai puține câmpii. De asemenea, are mai multe cratere și o crustă mai groasă.
Containerul cu probe are viteze de 25.000 mile pe oră
Și pentru că acea jumătate nu se confruntă niciodată cu Pământul, este imposibil să comunici direct cu aterizatoarele de pe partea îndepărtată a lunii, ceea ce face dificilă atingerea cu succes. Agenția spațială chineză s-a bazat pe doi sateliți pe care i-a lansat anterior pe orbită în jurul Lunii, Queqiao și Queqiao-2, pentru a rămâne în legătură cu Chang’e-6 în timpul vizitei sale.
Nava spațială a folosit aceeași tehnică ca și Chang’e-5 pentru a ajunge pe Lună și apoi a returna proba pe Pământ.
După câteva săptămâni pe orbita lunară, Chang’e-6 a coborât într-un loc de la marginea bazinului Polul Sud-Aitken, cel mai vechi și cel mai adânc crater de impact de pe Lună. Echipat cu o cupă mecanică și un burghiu, sonda a petrecut două zile adunând roci lunare și praf din împrejurimile sale și din subsolul lunii.
Containerul de probă a reintrat în atmosfera Pământului la 13:41, ora locală, mișcându-se cu viteze de aproximativ 25.000 de mile pe oră, potrivit Xinhua , o agenție de știri de stat chineză. Parașuta sa s-a deschis la aproximativ șase mile deasupra solului.
Capsula, pârjolită de la trecerea sa prin atmosferă, a aterizat în zona Siziwang Banner din Mongolia.
Qiong Wang, designerul șef adjunct al Administrației Naționale a Spațiului din China pentru Chang’e-6, a declarat pentru Xinhua că o parte din eșantion va fi stocată permanent. Restul va fi distribuit cercetătorilor din China și din străinătate, a spus el.
„Noile mostre vor duce inevitabil la noi descoperiri”
Când oamenii de știință vor intra în posesia solurilor din partea îndepărtată, ei vor compara compoziția bazalților recent recuperați cu cele din partea apropiată a lunii. Acest lucru i-ar putea ajuta să deducă modul în care activitatea vulcanică a lunii a făcut ca cele două jumătăți ale sale să evolueze diferit.
„Noile mostre vor duce inevitabil la noi descoperiri”, a declarat Wei Yang, cercetător la Academia Chineză de Științe, pentru Xinhua. „Oamenii de știință chinezi anticipează cu nerăbdare oportunitatea de a contribui la știința lunară.”
Echipa misiunii va căuta, de asemenea, materiale din regiunile înconjurătoare, îndepărtate de locurile lor originale de impactul cu comete și asteroizi. Dacă sunt suficient de puternice, aceste ciocniri ar putea să fi excavat material din crusta inferioară a lunii și din mantaua superioară, a spus dr. Qian. Acest lucru ar putea duce la informații despre structura și compoziția interiorului lunar.
Roca topită de la aceste impacturi ar putea oferi, de asemenea, indicii despre vârsta bazinului Polul Sud-Aitken și epoca în care s-a format, în timpul căreia oamenii de știință cred că un baraj de asteroizi și comete a bombardat sistemul solar interior.
Această perioadă „a schimbat total istoria geologică a Lunii”, a spus dr. Qian, și a fost, de asemenea, „o perioadă critică pentru evoluția Pământului”.
Clive Neal, un geolog planetar la Universitatea Notre Dame, a numit obiectivele ca fiind înalte, dar așteaptă cu nerăbdare descoperirile care vor urma întoarcerea probei.
Relațiile politice încordate vor face totuși o provocare pentru oamenii de știință americani să colaboreze cu cercetătorii chinezi la studierea eșantioanelor din partea îndepărtată.
Amendamentul Wolf
Amendamentul Wolf, adoptat în 2011, interzice NASA să folosească fonduri federale pentru cooperarea bilaterală cu guvernul chinez. Oficialii federali au acordat recent agenției spațiale o scutire, care a permis cercetătorilor finanțați de NASA să solicite acces la eșantionul din partea apropiată preluat de Chang’e-5. Dar un alt proiect de lege adoptat de Camera Reprezentanților SUA în iunie ar interzice universităților cu legături de cercetare cu instituții chineze să primească finanțare de la Departamentul Apărării al SUA.
Pentru viitor, China are privirea îndreptată către polul sud lunar, unde Chang’e-7 și 8 vor explora mediul și vor căuta apă și alte resurse. Speră să trimită misiuni cu echipaj pe Lună până în 2030. În cele din urmă, China plănuiește să construiască o bază internațională la polul sud.
Campania Artemis a NASA trage și ea spre polul sud lunar. Bill Nelson, administratorul agenției spațiale, s-a referit anterior la programele paralele ca la o cursă între Statele Unite și China.
Mulți oameni de știință resping această încadrare. Resurse pentru studierea lunii s-au scufundat după ce astronauții americani i-au învins pe sovietici la suprafața lunii în 1969, a spus dr. Neal. „Nu-mi plac cursele internaționale în spațiu, pentru că nu sunt durabile”, a spus el. „O cursă trebuie câștigată. Odată ce ai câștigat, atunci ce?”
El a adăugat: „Cred că este important să privim spațiul ca pe ceva care ne poate aduce împreună, mai degrabă decât să ne despartă.”
Mai multe țări au contribuit cu încărcături utile care au zburat cu misiunea Chang’e-6, inclusiv Franța și Pakistan. Cercetătorii chinezi au considerat acest lucru ca pe un semn bun pentru viitor.
„Explorarea lunară este un efort comun pentru întreaga umanitate”, a spus dr. Xiao, adăugând că speră într-o colaborare internațională sporită, „în special între marile națiuni spațiale precum China și Statele Unite”. (The New York Times)
